Como avaliar a contribuição de um dos mais destacados acadêmicos do século XX, Fritz Saxl, para a história da arte, sem desviar a atenção para seu mentor, o amplamente reconhecido Aby Warburg? Esse desafio é particularmente evidente quando se examinam os estudos de Saxl sobre a história pictórica da astronomia e da astrologia. Embora a influência de Warburg seja inegável, as publicações sucessivas de Saxl demonstram como ele desenvolveu uma abordagem própria para questões inicialmente propostas por Warburg, transformando-as progressivamente em suas próprias investigações. Neste breve texto, pretendo explorar esse desenvolvimento por meio de uma análise comparativa das principais teorias de Saxl sobre as imagens astrológicas, com foco especial em sua teoria mais madura no campo: a transmissão da iconografia das constelações.

Cronologicamente, a primeira de suas três teorias aborda a representação dos sete deuses planetários. Saxl apresentou essa ideia em um artigo publicado na revista Islam em 1912 [Contribuições para uma história das representações planetárias no Oriente e no Ocidente], pouco depois de conhecer Warburg, que o incentivou a aprofundar suas ideias, até então apenas esboçadas. No artigo, Saxl propôs a existência de uma tradição pictórica contínua, embora fragmentada, das divindades planetárias, que se estendia desde a antiga Babilônia até o Ocidente medieval. Saxl argumentou que as imagens medievais tardias dos planetas estavam iconograficamente distantes dos deuses clássicos que lhes deram nome, como no caso de Mercúrio, representado como um escriba.

Saxl sugeriu que esses tipos iconográficos poderiam ser rastreados até as divindades planetárias da Babilônia, passando por cultos pagãos localizados na fronteira entre a Turquia e a Síria, onde elementos da astrologia babilônica teriam sobrevivido até o período islâmico. Esses elementos, segundo ele, foram transmitidos à Europa latina do século XI por meio de textos árabes de magia traduzidos para o latim no século XIII, como o Picatrix [Agora foi possível produzir um manuscrito ilustrado como “Picatrix” para ser encontrado… Seria de se esperar encontrar cópias fiéis dos modelos orientais. Mas esse não é o caso… A história das ilustrações contidas no manuscrito de Cracóvia é, portanto, a seguinte: a imagem da antiguidade tardia foi primeiramente reconstruída em solo oriental de acordo com descrições… e foi então essencialmente redesenhada no Ocidente de acordo com essas descrições]. No entanto, três anos depois, em 1915, Saxl revisou publicamente essa proposição na introdução de seu primeiro catálogo de manuscritos astrológicos e mitológicos [Catálogo de manuscritos astrológicos e mitológicos da Idade Média Latina em Bibliotecas romanas].

A segunda grande teoria de Saxl diz respeito à iconografia dos “filhos dos planetas” – representações dos sete planetas, cada um associado a atividades humanas específicas influenciadas por sua natureza, como Vênus com amantes ou Mercúrio com comerciantes. Saxl abordou essa questão inicialmente em uma resenha de 1919 sobre um livro de Anton Hauber, que tratava das imagens alemãs dos filhos dos planetas [Imagens sobre os "filhos dos planetas" e as constelações acerca da história da crença e do erro humano]. Saxl criticou a abordagem de Hauber, considerando-a limitada e regionalista, e propôs que a fórmula iconográfica dos planetas acompanhados por atividades humanas era resultado da fusão de duas tradições: a astrologia árabe, que atribuía atividades específicas a cada planeta, e a tradição pictórica ocidental dos “trabalhos dos meses”. Apesar de seu fracasso anterior com a iconografia planetária, Saxl reiterou a importância de pensar em termos de transmissão intercultural direta de imagens, em vez de uma transmissão textual com tradições de ilustração separadas em cada cultura.

How to evaluate the contribution of one of the most prominent scholars of the 20th century, Fritz Saxl, to the history of art without shifting attention to his mentor, the widely recognized Aby Warburg? This challenge is particularly evident when examining Saxl's studies on the pictorial history of astronomy and astrology. Although Warburg's influence is undeniable, Saxl's successive publications demonstrate how he developed his own approach to questions initially proposed by Warburg, progressively transforming them into his own investigations. In this brief text, I intend to explore this development through a comparative analysis of Saxl’s main theories on astrological imagery, with a special focus on his most mature theory in the field: the transmission of the iconography of constellations.

Chronologically, the first of his three theories addresses the representation of the seven planetary gods. Saxl presented this idea in an article published in the journal Islam in 1912 [Contributions to a History of Planetary Representations in the East and the West], shortly after meeting Warburg, who encouraged him to deepen his ideas, which had until then only been outlined. In the article, Saxl proposed the existence of a continuous, though fragmented, pictorial tradition of planetary deities extending from ancient Babylon to the medieval West. Saxl argued that late medieval depictions of planets were iconographically distant from the classical gods after whom they were named, as in the case of Mercury, represented as a scribe.

Saxl suggested that these iconographic types could be traced back to the planetary deities of Babylon, passing through pagan cults located on the border between Turkey and Syria, where elements of Babylonian astrology would have survived into the Islamic period. These elements, according to him, were transmitted to 11th-century Latin Europe through Arabic magical texts translated into Latin in the 13th century, such as the Picatrix ["It was now possible to produce an illustrated manuscript like 'Picatrix' to be found… One would expect to find faithful copies of Eastern models. But this is not the case… The history of the illustrations contained in the Krakow manuscript is, therefore, the following: the image from late antiquity was first reconstructed on Eastern soil according to descriptions… and was then essentially redesigned in the West based on these descriptions."] However, three years later, in 1915, Saxl publicly revised this proposition in the introduction to his first catalog of astrological and mythological manuscripts [Catalog of Astrological and Mythological Manuscripts of the Latin Middle Ages in Roman Libraries].

Saxl’s second major theory concerns the iconography of the "children of the planets" — representations of the seven planets, each associated with specific human activities influenced by their nature, such as Venus with lovers or Mercury with merchants. Saxl initially addressed this issue in a 1919 review of a book by Anton Hauber, which dealt with German images of the children of the planets ["Images of the 'Children of the Planets' and the Constellations on the History of Belief and Human Error."] Saxl criticized Hauber’s approach, considering it limited and regionalist, and proposed that the iconographic formula of planets accompanied by human activities resulted from the fusion of two traditions: Arabic astrology, which attributed specific activities to each planet, and the Western pictorial tradition of the "labors of the months." Despite his previous failure with planetary iconography, Saxl reiterated the importance of thinking in terms of direct intercultural transmission of images rather than a textual transmission with separate illustration traditions in each culture.

A terceira teoria de Saxl, sobre a iconografia das constelações, aborda implicitamente o conceito do renascimento da Antiguidade durante o Renascimento, mas de uma maneira distinta. Ele articulou essa teoria pela primeira vez na introdução ao segundo volume de seu catálogo de manuscritos astrológicos e mitológicos, publicado em 1927 [Catálogo de manuscritos astrológicos e mitológicos da Idade Média Latina II. Os manuscritos da Biblioteca Nacional de Viena], e a desenvolveu em detalhes em um ensaio de 1933 escrito em colaboração com Panofsky [Mitologia Clássica na Arte Medieval]. A teoria afirma que a Antiguidade clássica produziu imagens das constelações que eram representações precisas de figuras mitológicas como Hércules e, ao mesmo tempo, mapas precisos das posições relativas das estrelas que formavam a constelação no céu. A teoria de Saxl permanece até hoje como o único esboço abrangente e conciso da transmissão de imagens de constelações da Antiguidade ao Renascimento. Sua narrativa elegante segue um modelo de transmissão paralela, mas distinta, de elementos da cultura antiga, semelhante ao que ele havia proposto em sua teoria sobre os filhos dos planetas.

Apesar das influências claras de Warburg e das semelhanças com Panofsky, a abordagem de Saxl ao problema do Renascimento difere significativamente em dois aspectos. Primeiro, sua reconstrução da transmissão das imagens de constelações baseia-se em um exame minucioso de um extenso corpus de material. Segundo, embora sua interpretação possa ter sido guiada por questões herdadas de Warburg, o método pelo qual chegou às suas conclusões e a natureza dessas conclusões são inteiramente seus. Assim, Saxl não apenas expandiu as ideias de Warburg, mas também estabeleceu uma contribuição original e duradoura para o campo da história da arte sobre a recepção das imagens astrológicas.

Saxl’s third theory, on the iconography of constellations, implicitly addresses the concept of the Renaissance of Antiquity, but in a distinct manner. He articulated this theory for the first time in the introduction to the second volume of his catalog of astrological and mythological manuscripts, published in 1927 [Catalog of Astrological and Mythological Manuscripts of the Latin Middle Ages II. The Manuscripts of the National Library of Vienna], and further developed it in detail in a 1933 essay written in collaboration with Panofsky [Classical Mythology in Medieval Art]. The theory states that classical antiquity produced images of constellations that were both precise representations of mythological figures such as Hercules and accurate maps of the relative positions of the stars forming the constellation in the sky. Saxl’s theory remains to this day the only comprehensive and concise outline of the transmission of constellation images from Antiquity to the Renaissance. His elegant narrative follows a model of transmission that is parallel but distinct from other elements of ancient culture, similar to what he had proposed in his theory on the children of the planets.

Despite the clear influences of Warburg and the similarities with Panofsky, Saxl’s approach to the problem of the Renaissance differs significantly in two aspects. First, his reconstruction of the transmission of constellation images is based on a meticulous examination of an extensive corpus of material. Second, although his interpretation may have been guided by questions inherited from Warburg, the method by which he reached his conclusions and the nature of those conclusions are entirely his own. Thus, Saxl not only expanded Warburg’s ideas but also established an original and enduring contribution to the field of art history regarding the reception of astrological imagery.